El majestuoso aspecto del Panteón prácticamente no ha cambiado en 2000 años. El complejo actual fue construido por el emperador Adriano entre 118 y 125 y sustituyó en gran medida a dos templos más antiguos que se situaban en el mismo lugar.

El primero había sido construido unos 150 años antes por Marco Vipsanio Agripa (general, estadista y arquitecto romano), pero fue dañado por un incendio en el año 80 d.C. Un segundo templo, construido por el emperador Domiciano, sufrió un destino similar cuando fue alcanzado por un rayo en el año 110.

Período republicano (509 - 27 a.C.)

El Panteón fue fundado en el año 27 a.C. por Agripa (buen amigo, yerno y lugarteniente de Augusto), cuyo nombre está grabado en la fachada. Quería que se construyera un templo dedicado a todos los dioses. Para ello, encargó la ejecución a Lucius Cocceius Auctus, un famoso arquitecto e ingeniero romano.

Se dice que el monumento fue financiado por Agripa en un trozo de su propiedad junto a la Basílica de Neptuno. La primera versión del templo incluía una base rectangular, con una cellae transversal (la parte interior de la estructura, también llamada naos), un pronaos (espacio delante de la cellae) y fue construido en bloques recubiertos de mármol orientados al sur.

Delante del edificio había una plaza circular que separaba el templo de la Basílica de Neptuno. Estaba rodeada por un muro y tenía un suelo de losas de travertino. Posteriormente, se colocaron losas de mármol encima, probablemente durante la restauración ordenada por Domiciano.

Gran parte de la información que tenemos sobre esta primera versión del templo procede de Plinio el Viejo (soldado, político e historiador romano), que vio la estructura en persona y registró sus observaciones en su obra Naturalis Historia.

La intención de Agripa parece haber sido fundar un templo dedicado a las siete deidades planetarias. En particular a Marte y Venus, protectores de la gens Julia (una influyente familia patricia de la antigua Roma). También parece que quería colocar en el templo una estatua de Octavio Augusto, de quien el edificio derivaría su nombre.

Como el emperador Augusto no estaba de acuerdo con ambas propuestas, Agripa mandó construir una estatua del Divus Julius (el César divinizado) en el interior, una de Octavio y otra suya en el pronaos, en memoria de su amistad y su compromiso con el bien común.

Período imperial (27 a.C. - 476 d.C.)

Después de que los incendios del 80 y 110 d.C. dañaran la primera construcción, Domiciano y Trajano realizaron varios intentos de restauración. En el periodo comprendido entre el 120 y el 124 d.C., el emperador Adriano ordenó reconstruir el Panteón.

Parece que la segunda versión del templo fue obra del arquitecto Apolodoro de Damasco. Por las características del edificio, también es posible que Trajano ya hubiera iniciado la reconstrucción. Tras su muerte, Adriano reanudó la obra después de un periodo de interrupción. Lo que sí sabemos es que el templo se completó con algunas modificaciones del diseño original.

La última versión del Panteón tiene forma circular y está unida a un pórtico de columnas corintias (ocho en la primera fila y dos grupos de cuatro en la segunda y tercera) que sostienen un frontón triangular. A pesar de la reconstrucción, se ha conservado la inscripción original del edificio.

La gran celda circular conocida como rotonda está rodeada por gruesos muros de mampostería y ocho grandes columnas sobre las que se distribuye el peso de la característica cúpula de hormigón. En la cúpula semicircular, hay una abertura circular en la parte superior llamada óculo, a través de la cual se ilumina el interior. La altura del edificio es igual al diámetro de la rotonda, característica que refleja los criterios clásicos de una arquitectura equilibrada y armoniosa.

Casi dos milenios después de su construcción, la cúpula del Panteón sigue siendo una de las más grandes del mundo y, en particular, la mayor cúpula construida en hormigón no reforzado. Tiene un diámetro de 43,3 m y está decorado en su interior con cinco órdenes de veintiocho arcos, que van disminuyendo de tamaño a lo largo de la altura.

Periodo medieval (476 - 1492)

La historia posterior del templo es igual de interesante y rica en acontecimientos. Tras varias restauraciones, tanto por el emperador Antonino Pío como a principios del siglo III d.C. por Settimio Severo, el Panteón cayó en el abandono.

La fuerte contracción demográfica en el periodo medieval hizo que la población sólo pudiera ocupar una parte de las antiguas ciudades romanas, lo que dio lugar a numerosos paisajes en ruinas. Esto promovió el fenómeno de la reutilización de edificios y materiales a gran escala. El objetivo era ahorrar tiempo y mano de obra utilizando elementos o edificios enteros que aún existían. El Foro Romano, por ejemplo, se convirtió entonces en una fuente de material para nuevas construcciones.

En el año 608, el emperador bizantino Foca donó el Panteón al papa Bonifacio IV, quien en el 609 la convirtió en iglesia cristiana con el nombre de Sancta Maria ad Martyres. Esta es también la razón por la que el edificio ha permanecido en uso continuo y tan bien mantenido que aún se mantiene en pie.

En los primeros tiempos del cristianismo, los Padres de la Iglesia alentaron la destrucción de los templos paganos. El Panteón se transformó en una iglesia cristiana, marcando el dominio definitivo del cristianismo sobre las religiones paganas.

Renacimiento (1492 - 1789)

Como iglesia sagrada, el Panteón y sus alrededores debieron estar influenciados por la voluntad de los distintos papas que se sucedieron. De hecho, las vicisitudes de la iglesia en los siglos siguientes merecen una mención especial.

En 1600, la estructura del Panteón se enriqueció con dos campanarios en la fachada, que debieron darle un aspecto más eclesiástico. Las torres no fueron apreciadas por todos y pronto recibieron el apodo de “orejas de burro”. Eventualmente, se eliminaron en el siglo XIX.

En 1662 Alejandro VII ordenó demoler algunas de las casas adosadas a la iglesia. En 1668, Clemente IX cerró el pórtico con puertas, que posteriormente fueron retiradas. En 1747, Benedicto XIV ordenó la restauración de la cellae. Mientras tanto, a partir del siglo XV, el Panteón fue decorado con diversas pinturas y bustos de romanos famosos, que Pío VII hizo retirar y trasladar posteriormente al Campidoglio.

En 1625, el Papa Urbano VIII Barberini ordenó fundir varias decoraciones de bronce del Panteón. Su intención era utilizar este material para un nuevo dosel sobre la tumba de Pedro en la Basílica de San Pedro. Esto se consideró un gran escándalo y originó la famosa frase “quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini” (“Lo que no hicieron los bárbaros, lo hicieron los Barberini”). Parte del bronce también se utilizó para fabricar 80 cañones para la fortaleza papal de Castel Sant’Angelo.

Otro hecho destacable es que el Panteón sirvió para enterrar a personajes famosos a partir del Renacimiento, como se explica en esta sección. Además, se estableció y consolidó un vínculo entre el trabajo y las artes.

Esto se confirmó ya en 1542, cuando se fundó la Congregación de las Virtudes en el Panteón. Más tarde se convirtió en la Academia Pontificia de Bellas Artes y Literatura, transformando el edificio en una especie de galería de arte hasta finales del siglo XIX.

Edad contemporánea (1789 - actualidad)

En la actualidad, el Panteón sigue funcionando como iglesia católica romana. En este espectacular lugar que rezuma siglos de historia, se celebran misas y numerosas bodas, entre otras cosas. También se puede asistir a celebraciones especiales, como la lluvia de pétalos de rosa.

El Panteón es de propiedad estatal y desde diciembre de 2014 lo gestiona el Ministerio de Patrimonio y Actividades Culturales. En 2019, registró casi 9 millones de visitantes, lo que lo convierte en el monumento italiano más visitado.

En resumen, el Panteón, uno de los monumentos mejor conservados de la arquitectura romana, sigue teniendo el poder de conmover a quien entra en él por su grandeza, elegancia y armonía.